Corre o ano 1873. A escocesa Eliza Touchet é a curmá e ama de chaves de William Ainsworth, un novelista antano famoso pero agora en decadencia, con quen vive dende fai trinta anos. Muller de múltiples intereses -a literatura, a xusticia, o abolicionismo, as clases sociais e as esposas do seu curmán-, Eliza entusiásmase cun intrigante xuizo que está a levantar acendidas paixóns en Londres: sir Roger Tichborne, herdeiro dun enorme imperio e desaparecido no mar anos antes, reapareceu de súpeto e reclama o que lle corresponde. En particular, a Eliza chámalle a atención Andrew Bogle, testigo clave no xuizo, e quere sabelo todo sobre el. Criado como escravo nas plantacións de azucre de Xamaica e servo da familia Tichborne durante décadas, Bogle é o home que pode confirmar ou desmentir as incríbles pretensións do aspirante á fortuna dos Tichborne.